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Comme toute île, l’histoire de l’île de Raasay est profondément liée à la mer.
Au fil des siècles, les bateaux ont par nécessité joué un rôle essentiel dans le maintien de la vie sur les îles et dans le fonctionnement d’une économie fragile. En effet, sans un très gros bateau appelé MV Hallaig, la distillerie de l’île de Raasay n’existerait probablement pas.
Construit en 2010, ce ferry hybride innovant, alimenté par un moteur diesel et une batterie électrique, a permis de transporter les éléments encombrants de notre distillerie sur de gros camions. Nommé d’après le célèbre poème de Sorley Maclean, poète de Raasay, le MV Hallaig a tout transporté, des installations complexes de brassage et de distillation aux lavabos en acier inoxydable, en passant par les alambics en cuivre qui ont fait le voyage depuis la Toscane jusqu’à leur nouvelle maison sur l’île.
Dix ans plus tard, l’île a adopté le MV Hallaig comme “notre” bateau. Nous sommes désormais habitués aux allées et venues régulières des wagons de ravitaillement des distilleries, avec des livraisons de malt en vrac ou des cargaisons de chêne chinkapin ou d’anciens fûts de vin rouge. Il est difficile de croire que jusqu’en 1974, il n’y avait pas de ferry régulier sur l’île de Raasay, ni d’installations appropriées pour l’accostage des ferries.
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Avant l’arrivée d’un service régulier de ferry sur l’île de Raasay dans les années 1970, les habitants de l’île sans bateau pouvaient se rendre à Skye à bord d’un service de passagers privé exploité par Alasdair Nicholson. Sa vedette de 30 pieds, la “Dignity”, était autorisée à transporter 12 passagers et a été pendant de nombreuses années le service de sauvetage pour les habitants de l’île qui quittaient Raasay et pour les estivants qui s’y rendaient. La Dignity a traversé la route de deux miles et demi entre les rochers de Suisnish et la cale de Sconser Lodge à Skye. Par temps humide et venteux, les passagers pouvaient se blottir confortablement dans la petite cabine avant, mais la plupart des logements à bord du Dignity se trouvaient sur le pont ouvert.
L’embarquement et le débarquement de la Dignity étaient souvent loin d’être dignes. Ses lignes élégantes n’ont pas été conçues pour accoster le long de cales en pierre rugueuses et couvertes d’algues, qui peuvent être très dangereuses pour les pieds. En outre, à marée basse, le port était souvent trop peu profond pour que le Dignity puisse atteindre les cales et les personnes de tous âges et de tous niveaux devaient simplement se jeter à l’eau par-dessus le bord. Ensemble, ils débarquaient sur le rivage, souvent avec les biens, les enfants et les grands-parents qu’ils avaient apportés avec eux ! Pendant les mois d’hiver, le service a été complètement suspendu et le Dignity a été désarmé pour entretien, laissant la population dépendre des visites du vapeur postal Kyle – Portree, le M.V. Loch Arkaig.
La campagne en faveur d’un service quotidien de ferry sur l’île de Raasay a nécessité des années d’efforts et d’agitation de la part de la communauté pour contrer les querelles juridiques des propriétaires absents, les obstructions et les objections en matière d’urbanisme. Grâce à la détermination de l’île, la population de Raasay, qui souffrait depuis longtemps, a finalement rejoint, en 1975, le réseau des communautés insulaires desservies par un service de ferry quotidien vital.
Des installations de débarquement pour les ferries ont été créées sur le quai désaffecté de la mine d’East Susinish et Caledonian Macbrayne a lancé le nouveau service quotidien. Le MV Raasay a pris le relais en 1976. Basé sur un modèle de péniche de débarquement de la Seconde Guerre mondiale, Raasay était l’un des huit ferries de la classe Island construits sur la Clyde et commandés par Caledonian MacBrayne. Le navire de 73 pieds de long, équipé de deux moteurs diesel, est doté d’une rampe d’accès pliante en deux parties et d’un pont-garage ouvert avec une plaque tournante à l’arrière et une capacité de six véhicules. La capacité à bord était de 27 passagers dans le salon arrière situé sous la timonerie et de 140 au total.
Ces petits navires robustes étaient parfaits pour la côte ouest, leur faible tirant d’eau étant idéal pour les débarquements en cale de halage et les marées changeantes. Au cours de ses 20 années de service sans faille dans le détroit de Raasay, le “Raasay” n’a jamais manqué une journée entière de navigation, ne quittant l’île que pour sa révision annuelle. Depuis qu’elle a quitté la course, elle est apparue sur les écrans de télévision dans une publicité pour une voiture Peugeot, dans la série télévisée Distant Shores et même dans Balamory. Il est encore en service aujourd’hui sur la côte atlantique du Connemara, transportant des marchandises de Cleggan à Inishbofin.
Se rendre sur l’île de Raasay pour visiter la distillerie de gin et de whisky est plus facile que vous ne l’imaginez.
Avec des traversées quotidiennes et régulières en ferry depuis l’île de Skye, l’île de Raasay est l’une des plus accessibles d’Écosse. A Sconser, montez à bord du ferry hybride opéré par CalMac et profitez d’une navigation pittoresque de 25 minutes jusqu’à Raasay, avec vue sur le Sound de Raasay et les montagnes Cuillin.
En 1773, le ferry-boat le plus célèbre de l’île de Raasay était celui de Malcolm, chef des Raasay Macleod. Il a transporté le Dr Johnson et Samuel Boswell de l’autre côté de Broadford, lors d’un voyage documenté par Boswell :
“Nous sommes montés dans le CARRIAGE de Rasay, un bon bateau ouvert et solide fabriqué en Norvège. Le vent s’était alors levé assez fort et nous était défavorable, mais nous avions quatre rameurs robustes, en particulier un Macleod, un homme robuste aux cheveux noirs, à moitié nu et à tête d’ours, quelque chose entre un Indien sauvage et un goudron anglais. Le Dr Johnson était assis à la poupe, tel un magnifique Triton. Malcolm chanta une chanson en Erse, dont le refrain était “Hatyin foam foam eri”, avec des paroles de son cru. L’air ressemblait à “Owr the muir amang the heather”, les bateliers et M’Queen firent chorus, et tout se passa bien. Enfin, Malcolm lui-même prit un aviron et rama vigoureusement. Nous avons navigué le long de la côte de Scalpa, une île accidentée d’environ quatre miles de long”.
“Lorsque nous fûmes sortis de l’abri de Scalpa, et dans le détroit qui le sépare de Rasay, et qui s’étendait sur environ une lieue, le vent rendit la mer très houleuse. Je n’ai pas aimé. JOHNSON. C’est maintenant l’Atlantick. Si je disais à une table de thé à Londres que j’ai traversé l’Atlantique dans un bateau ouvert, on frémirait et on me prendrait pour un fou de m’exposer à un tel danger”.
La traversée vers Raasay fut si rude que, dans la tourmente, leur accompagnateur Joseph perdit sa prise sur les éperons du Dr Johnson, qui tombèrent par-dessus bord et coulèrent au fond du détroit, où ils reposent toujours.
Il y a toujours un moyen de se rendre sur l’île de Raasay s’il n’y a pas de ferry – mais vous devrez peut-être prendre vos lunettes de natation ! L’année dernière, le nageur sauvage James Armour a nagé de l’île de Skye à Raasay dans le cadre de son entraînement pour “The Selkie”, au cours duquel il a nagé, pédalé et couru sur toute la longueur des Hébrides extérieures en moins de 48 heures !
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Se rendre sur l’île de Raasay est plus facile que vous ne le pensez. Avec des traversées régulières en ferry depuis l’île de Skye sept jours sur sept, l’île de Raasay est l’une des îles les plus accessibles d’Écosse.
Vous voudrez passer tout votre temps sur l’île de Raasay à vous détendre avec un verre ou un G&T en admirant les vues magiques, mais si vous pouvez vous déchirer les yeux, cette petite mais puissante île a beaucoup à offrir.
